들이나 밭 어디에서나 볼 수 있을 정도로 매우 널리 분포한다. 원산지는 소아시아와 동유럽이라고 추정되지만 전 세계 어딜 가도 보일 만큼 널리 퍼져있다. 10~50 cm 남짓 자라고 꽃은 4-6월 중에 피는데, 매우 작은 꽃이 긴 대롱에 잔뜩 달린 모양이다. 이파리는 민들레같이 톱니 모양 잎이 빙 둘러서 나고 열매는 6-7월쯤에 열린다. 가을에 싹이 터서 로제트 상태로 겨울을 나고 겨울에서 초봄에 자라나 겨울철인 요즘 길가를 잘 살펴보면 냉이들을 찾아 볼 수 있다. 생명력이 매우 강하고 번식력이 매우 강해서 불모지를 정복하다시피 하는데, 그렇다고 아무 곳에서나 자란 냉이를 먹으면 안된다. 환경오염이 심한 곳에서도 잘자라 나기 때문에 중금속을 잔뜩 머금었을 가능성이 있기 때문이다. 실제로 연구기관에서 도로변..